Producto del deficiente estado de las carreteras en países en desarrollo, el Banco Mundial incentivó en la década de 1980 y 1990 diversos programas para explorar las causas de dichos problemas y reducir el riesgo de los préstamos. Creó así, entre otros programas, la iniciativa de mantenimiento de caminos en África y el Programa PROVIAL en las Américas.

Este programa fue instaurado en 1992, con el apoyo de diversas agencias bilaterales y multilaterales, entre las cuales se contaban la Federación Internacional de Caminos (International Road Federation, IRF), la Asociación Mundial de Carreteras (Permanent International Association of Road Congress, PIARC), La Administración Federal de Carreteras (Federal Highways Administration, FHWA) de Estados Unidos y la Agencia de Cooperación Alemana (GTZ). En la sede del Instituto de Desarrollo Económico del Banco Mundial se invitó a ministros, transportistas, instituciones, y a universidades de América Latina a participar en la iniciativa, y se les pidió su apoyo para desarrollarlo. El programa comenzó con el Primer Seminario Regional para América Central en San Pedro de Sula, Honduras, en Noviembre de 1992.

Los objetivos de programa PROVIAL eran fundamentalmente: a) promover fondos continuos, suficientes, y oportunos para el mantenimiento de las carreteras; b) promover investigaciones y transferencia de tecnología como medio para mejorar la gestión, ejecución de obras y supervisión de la conservación vial; y c), promover el concepto de responsabilidad de los funcionarios públicos y empresarios privados en las obras viales y el buen uso de los fondos para el mantenimiento.

Es decir, tenía un trasfondo de financiamiento, transferencia tecnológica y responsabilidad social. Para alcanzar estos objetivos se diseñó una estrategia de trabajo con énfasis en: a) La promoción de seminarios; b) cursos de capacitación a través de institutos y universidades; c) promover el mantenimiento vial en los planes de estudios de universidades; y d) promover consejos de vialidad para evaluar el mantenimiento vial.

PROVIAL se transformó en una serie de seminarios de difusión. Entre 1992 y 1998 se realizaron 34 y entre 1999 y 2000 se realizaron 11 seminarios más. El Banco Mundial dejó de auspiciar este programa en 1995, pero la iniciativa se mantuvo vigente gracias al apoyo del Instituto Panamericano de Carreteras (IPC) y de la FHWA. Desde ese entonces, el IPC se dedicó a promover el intercambio y formación tecnológica relacionada con el mantenimiento vial. Representativos de diferentes países, sugirieron que PROVIAL agregara aspectos adicionales a sus temáticas, tales como descentralización de redes viales, identificación de nuevos instrumentos de financiamiento del mantenimiento, opciones de asociación público – privada, seguridad vial y aspectos ambientales, así como la armonización de legislaciones y regulaciones, regionales. PROVIAL se transformó en una marca sinónimo de mantenimiento vial. Durante muchos años el Ingeniero Gregory Speier fue director ejecutivo del IPC, lo cual lo acercó a Chile en los 2000. Se avecindó en Chile desde entonces y participó de diversos congresos PROVIAL. Hoy no está con nosotros.

Chile inició los congresos PROVIAL en 1995, con el primer congreso Internacional PROVIAL Chile, organizado por la Dirección Regional de Vialidad Valparaíso y la Universidad Técnica Federico Santa María. Luego le sucedieron congresos en los años 1996, 1997, 1999 y 2000. En ese año, se decide organizar el evento cada 2 años, de manera tal de contar con la oportunidad de recibir contribuciones más variadas y de mayor contenido innovador. En atención a los objetivos de PROVIAL, desde un inicio, y hasta la fecha, los congresos PROVIAL se han organizado en diversas regiones de manera mancomunada entre Direcciones de Vialidad y Universidades, logrando acercar las visiones académicas y prácticas del mantenimiento vial en el país.

La temática principal de los congresos PROVIAL ha sido el mantenimiento de caminos, siendo una instancia para intercambiar conocimientos técnicos, experiencias, investigaciones y conocer las tendencias mundiales en torno al mantenimiento vial. De este modo, el objetivo de los congresos PROVIAL ha sido reunir a expertos académicos, profesionales, firmas consultoras y autoridades de Chile y el extranjero, con el fin de intercambiar experiencias y avances en investigación, desarrollo y gestión del mantenimiento vial.

Hasta ahora, se han organizado 14 eventos en distintas regiones del país, en cooperación con Universidades y Direcciones Regionales de Vialidad. La continuidad de los congresos PROVIAL se ha visto interrumpida en tres ocasiones una en el 2010, con ocasión del terremoto del Maule y el 2020 y 2022 debido a la pandemia que afectó al planeta.

Con este décimo quinta versión del congreso, PROVIAL Chile se consolida como el más antiguo y permanente congreso PROVIAL, constituyéndose en el congreso de mantenimiento vial más importante de América Latina. Los congresos PROVIAL han recorrido gran parte del país y han contado con el aporte de diversas Direcciones de Vialidad Regional y Universidades Regionales, difundiendo a lo largo del país, conocimientos, practicas e investigación sobre el mantenimiento vial nacional, contribuyendo así, al desarrollo del país.